I den nordiske mytologi er Hel gudinde og herskerinde over Helheim, dødsriget. Hel er det yngste barn af den drilske gud Loke og jættekvinden Angerboda. Hun beskrives ofte som en frygtindgydende skikkelse, halvt levende og halvt død (halvt sort-blå og halvt kødfarvet), med et dystert og ildevarslende udtryk.
Hendes ansigt og overkrop ligner en levende kvindes, men hendes lår og ben er som et ligs, plettede og forrådnede. Hel blev forvist til underverdenen, efter at guderne havde fjernet hende. Hendes hal i Helheim hedder Eljudnir, de dødes hus, og er omgivet af høje mure. Hendes to tjenere er Ganglati og tjenestepigen Ganglot.
Hel i mytologien
Der var en tid, hvor det at blive sendt til Hel måske var uundgåeligt, men det blev ikke nødvendigvis betragtet som en straf: Hel, datter af Angerboda og Loke, regerer over det skandinaviske dødsrige. Hun er vogter af de afdødes sjæle. De, der dør til søs eller i kamp, har andre destinationer; alle andre ender hos Hel, som tager imod dem i sit hjem, Helheim, uanset om de var gode, onde, syndere eller hellige i deres levetid.
Hels rige er ikke et svovlholdigt og brændende torturkammer. Det er snarere en form for herberg eller station for de døde, selvom man aldrig kan forlade stedet, når man først er ankommet. Helheim er et mørkt, gråt, fugtigt og tåget rige: Konceptet om varme som straf blev importeret fra de varme klimaer i syd sammen med kristendommen. Mangel på varme uden håb om forår var den skandinaviske ækvivalent til ødemark. Når det er sagt, er visse områder af Helheim mere behagelige end andre: Hel dømmer og beslutter præcis, hvor hver enkelt sjæl skal hen.
Hel og hendes brødre, ulven Fenrisulv og slangen Jormungand, blev opdraget af deres mor, heksen Angerboda, i Jernskoven. Profetien antydede, at de to brødre og deres søster en dag ville lede en hær af ødelæggelse mod aserne. Odin kendte til profetien og “hentede” dem derfor til Asgård for at indfange dem og forhindre profetiens opfyldelse. Odin tog personligt Hel og kastede hende så langt væk, han kunne: hun landede i dødsriget og blev dets dronning. Hun bor i den store hal, Eljudnir, i hjertet af Helheim.
Hun var bestemt til at lede et oprør af genstridige ånder og genfærd. Hel manifesterer sig i drømme, hvoraf den mest berømte er Balders, søn af Odin. Hun viste sig for ham tre dage før hans død og rådede ham (præcist) til, at hun om tre dage ville tage ham i sine arme. Da hendes far (Loke) bidrog til Balders død ved at forgifte ham, vides det ikke præcis, hvor meget intern viden Hel besad før sin forudsigelse.
Den nordiske dødsgudinde, Hel, er også kendt under andre navne som Hella og Hela. Selv under sine mange navne og former forbliver Hel en vigtig skikkelse i den nordiske mytologi. Hun betragtes ofte som herskeren over Niflheim (mørket), hvor de døde, hvis liv ikke blev æret, opholder sig.
Hun beskrives som havende en bleg teint, fordi hun har levet så længe i mørket, med ar efter kopper på kinden. Af disse grunde kan hendes tilstedeværelse betragtes som både mystisk og skræmmende.
Men med tiden har mange fået sympati for denne magtfulde, men misforståede skikkelse på grund af den forbindelse, hun har til vores egen dødelighed.
